O indivíduo, através de sua experiência pessoal, forma pressupostos e crenças sobre si mesmo e sobre o mundo. A partir dessas crenças formam-se os chamados pensamentos automáticos, que invadem a mente da pessoa, em geral associados a emoções desagradáveis, e interferem nas interpretações de experiências atuais, previsões sobre eventos futuros ou lembranças de fatos passados.

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A TCC compreende que a forma como um indivíduo interpreta ou entende uma situação é que determina como ele se sente e se comporta. Através de estratégias terapêuticas, trabalha-se na mudança desses padrões de pensamento distorcidos, encorajando-se os pacientes a questionar tais pensamentos, desafiá-los e identificar novas formas de enfrentar as situações.

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É uma terapia estruturada e focada e caracteriza-se por ter uma participação mais ativa entre paciente e terapeuta com obtenção de resultados em um menor espaço de tempo. Seu modelo cientificamente fundamentado apresenta eficácia comprovada através de estudos empíricos.